Nació el 21 de noviembre de 1940, Primaballerina rusa nacionalizada estadounidense.
Nació en Leningrado e ingresó en la escuela de baile a los 10 años. Entre 1956 y 1970 pasó las filas del Ballet Kirov obteniendo el cargo de primera bailarina en 1960.
En 1970 durante una gira del Kirov solicitó asilo político en Londres pasando luego a las filas del American Ballet Theatre de New York y el Royal Ballet de Londres donde fue aclamada principalmente como Odette / Odile en El lago de los cisnes, y Giselle.
Actuó invitada en el Ballet de la Ópera de Párís, National Ballet of Canada, Stuttgart Ballet, Royal Danish Ballet, London Festival Ballet, Ballet del Siglo XX de Maurice Bejart y el Ballets de Marseille de Roland Petit.
En 1976 se casó con Edward Karkar, padre de su hijo Andre Michael, nacido en 1978.
En 1989, su triunfal regreso al Kirov fue filmado para el documental Makarova Returns.
Desde su retiro, se dedica a poner en escena ballets como La bayadera, El lago de los cisnes y La bella durmiente.
Tuvo un exitoso paso por el musical de Broadway, ganando un Premio Tony 'On your toes.