Acto primero

Don Carlos es Rey del España y Don Juan de Aragón, convertido ahora en el bandido Ernani, prepara una sublevación contra él para derrocarlo. Ernani ama a la doncella Elvira, y para verse con ella va disfrazado al castillo de la familia de Silva, en el cual vive la joven.

Elvira también ama a Ernani, pero ella está prometida al anciano conde Don Ruy Gómez de Silva. El Rey, que se encuentra en el castillo, también siente una fuerte atracción amorosa por Elvira.

Ernani, Elvira y El Rey Don Carlos en encuentran en las habitaciones de la joven cuando entra el conde Don Ruy, que al principio se muestra iracundo, pero luego se calma cuando el Rey se da conocer.

El conde exige un castigo para Ernani. Ayudado por Don Carlos, que lo hace pasar por un mensajero suyo, Ernani consigue escapar de las iras del Conde.

Acto segundo

La sublevación de Ernani contra la corona española fracasa. Ernani encuentra refugio en el castillo de los Silva, precisamente el día en que va a celebrarse el matrimonio de Elvira con el Conde Ruy Gómez. Seguro ya de perder a su amada, Ernani comparece ante el Conde, quien, por deber de hospitalidad, en lugar de denunciarlo, lo toma bajo su protección.

Pero llega el Rey y se da una serie de incidentes que derivan en que Ernani salve la vida al conde Don Ruy Gómez. Luego, mediante un subterfugio, el rey don Carlos consigue llevarse consigo a Elvira.
Ernani jura venganza, admite ante Don Ruy que ama a la joven y le promete que vengará a los dos.

Pero el anciano impone un pacto a Ernani: puesto que él ha salvado su vida, Elvira le pertenece. Ahora bien, cuando Don Ruy lo quiera, le será suficiente hacer sonar tres veces un corno que Ernani le deja en prenda. Esa será la señal para que Ernani, en un compromiso de honor, deba quitarse la vida.

Acto tercero

La conjura continúa. Ernani se encuentra con sus compañeros en el subterráneo de la tumba de Carlomagno, en Aquisgrán. Entre tanto, Don Carlos ha sido investido como Emperador.

Podría matar a Ernani y los rebeldes, pero quiere ser magnánimo y, por intersección de Elvira, les concede la vida a cambio de su lealtad.

Como una prueba más de su benevolencia, ofrece la mano de Ernani a la joven, porque ha comprendido que Elvira no amará a otro sino a él.

Acto cuarto

Se celebra la boda de Ernani y Elvira. En una suntuosa fiesta la pareja recibe las felicitaciones de los invitados. Entre ellos circula de incógnito el conde Ruy Gómez. Éste, en un momento de máxima animación de los festejos, sale al jardín y hace sonar tres veces el corno.

Ernani sabe cuál es su deber. El honor castellano tiene un código preciso y el joven se envenena. Sobre el cuerpo ya sin vida de Ernani, cae, muerta de dolor, Elvira, la mujer que lo ama.