Acto I

Escena 1

El hogar de los Stahlbaum, en vísperas de Navidad

Clara, su hermano Fritz y sus padres decoran el árbol para la fiesta de esa noche con amigos y familiares. Las festividades comienzan. Se interpreta una marcha. Cuando el reloj de búho de la abuela da las ocho, un misterioso personaje entra en la habitación. Es Drosselmeyer, un concejal local, mago y el padrino de Clara, que también es un talentoso fabricante de juguetes que ha traído regalos para los niños. Todos están felices salvo Clara, quien no ha recibido un regalo todavía. Drosselmeyer les enseña entonces tres muñecas de tamaño natural que bailan. Cuando terminan su danza, Clara se acerca a Drosselmeyer pidiendo un regalo. Drosselmeyer tiene otro juguete. Es un Cascanueces con la forma tradicional de un soldado en uniforme de formación. Clara está encantada, pero su hermano siente envidia y lo rompe. La fiesta termina y la familia Stahlbaum se retira a sus habitaciones. Mientras todos duermen Drosselmeyer arregla el Cascanueces.
Cuando el reloj toca la medianoche Clara se despierta y ve que su ventana está abierta. De repente, los ratones comienzan a llenar la sala, el árbol de Navidad comienza a crecer y el Cascanueces cobra vida. Clara se encuentra a sí misma en medio de una batalla entre un ejército de Soldados de jengibre y los Ratones dirigidos por el Rey de los ratones.
El Cascanueces aparece para conducir a los Soldados de jengibre, a los que se unen Soldaditos de plomo y Muñecas que sirven como médicos para llevarse a los heridos. Como el Rey de los ratones avanza hacia el Cascanueces aún herido, Clara le ayuda sosteniendo la ola del Rey de los ratones y tirándole un zapato, éste aprovecha la oportunidad y apuñala al Rey, que muere.
 
Escena 2

Un bosque de pinos

Los Ratones se retiran y el Cascanueces se transforma en un príncipe. Ambos viajan hacia un bosque de pinos en el que los Copos de nieve bailan a su alrededor. Las Hadas y Reinas bailan para darles la bienvenida. La música expresa las maravillosas imágenes con un coro de niños sin palabras. Cae el telón y termina el primer acto.
 
Acto II
 
Escena 1

El reino de los dulces

Clara, el Cascanueces y Drosselmeyer llegan al reino de los dulces donde los recibe el Hada de azúcar, su Caballero y el resto de los dulces. Se suceden una danza española a veces identificada con el chocolate, una danza china relacionada con el té, una danza árabe relacionada con el café y una danza rusa a veces llamada bastones de caramelo (la danza rusa es el Trepak). También Mamá Jengibre y sus Polichinelas, las Flautas de lengüeta (pastoras de marzipan o mirlitones), el Hada de azúcar y el Vals de las flores. Pero las danzas en el reino de los dulces no siempre siguen el mismo orden. Después de las celebraciones, Clara se despierta bajo el árbol navideño con su Cascanueces de madera, alegre por su maravillosa aventura y cae el telón.