Acto I
Cuadro Primero
Primavera en la casa de campo de la familia Trulove
Tom Rakewell, un muchacho provinciano y sin recursos, está enamorado de Anne Trulove. El padre de la joven no se opone a esta relación, pero duda de la capacidad del muchacho para abrirse camino en la vida; quedando sus sospechas confirmadas, cuando Tom rechaza una oferta de empleo estable, prefiriendo poner su futuro en manos de la Fortuna.
Llega un desconocido, que dice llamarse Nick Shadow, para comunicarle a Tom que un lejano tío millonario ha fallecido, nombrándolo único heredero. Tom deberá ir inmediatamente a Londres para recibir la herencia, mientras Shadow se ofrece a acompañarlo como criado. Shadow le comunica a Tom que no deberá preocuparse por su salario, pues ya hablarán de ello cuando haya transcurrido un año y un día, y así Tom haya podido apreciar la valía de Shadow. Tom se despide de Anne y sale para Londres en compañía de Shadow.
Cuadro Segundo
Londres, burdel de Mother Goose (Mamá Oca).
Shadow está mostrando a Tom las novedades de la gran ciudad. En una ceremonia de iniciación, y ante todas las prostitutas del burdel presididas por Mother Goose, Tom contesta a las preguntas de su nuevo «credo». Todas sus respuestas son correctas, hasta que una pregunta sobre la naturaleza del amor hace revivir en él el recuerdo de Anne y su felicidad pasada. Mother Goose lo incita a beber en abundancia hasta que sus remordimientos se desvanecen. Ante las protestas de las demás prostitutas, Mother Goose reclama al muchacho para ella sola.
Cuadro Tercero
Invierno en la casa de campo de los Trulove.
Los meses han transcurrido y Anne sigue sin tener noticias de Tom. La joven presiente que su prometido la necesita y decide ir a Londres en su busca.
Acto II
Cuadro Primero
Casa de Tom en Londres.
Tom está completamente hastiado de su vida londinense y busca, desesperadamente, la felicidad. Llega Shadow, y le dice que sólo podrá ser feliz si es libre, y para actuar libremente, deberá zafarse del deseo carnal y las normas sociales. Así pues, aconseja a Tom que se case con Baba la Turca, la mujer barbuda que es la nueva atracción de la feria de St. Giles. Baba es la antítesis del deseo y ella será por tanto el camino perfecto para alcanzar la felicidad. Tom se deja convencer por Shadow y sale en busca de Baba.
Cuadro Segundo
Exterior de la casa de Tom.
Anne ha logrado dar con el domicilio de Tom y está aguardando en la calle a que este llegue. Aparece Tom escoltando una silla de manos totalmente cerrada. Anne lo saluda, pero él le dice que debe marcharse inmediatamente, pues Londres pues no es un sitio adecuado para su bondad y virtud. Anne se reafirma en su amor por él, pero se marcha humillada al comprobar que en el interior de la silla de manos está Baba la Turca, la esposa de Tom. Baba desciende con la cara cubierta por un velo. Los paseantes, al reconocerla, se agolpan a su alrededor suplicando ver su rostro. Ante la insistencia de los curiosos, Baba se descubre y entra orgullosa en la casa.
Cuadro Tercero
Salón en casa de Tom y Baba.
El matrimonio desayuna en una sala completamente atiborrada de regalos, a cuál más excéntrico, enviados por los múltiples admiradores de Baba. Tom vuelve a estar aburrido y melancólico. Baba, exasperada por la actitud e indiferencia de Tom respecto de ella, estalla en un arrebato de celos. Baba acusa a Tom de seguir enamorado de Anne y sale enfurecida. Tom se adormece para encontrar en el sueño el último refugio a su eterna monotonía.
Llega Shadow, que ahora se propone destruir por completo a Tom, añadiendo a su ruina afectiva, moral y conyugal, la ruina económica. Trae una fantástica máquina que puede convertir las piedras en pan. Al despertar, Tom le dice a Shadow que acaba de soñar precisamente con la misma máquina, viendo en ello la señal inequívoca de que él es el elegido para erradicar el hambre y la necesidad del mundo. Por medio de esta buena acción, espera volverse digno del amor de Anne.
Acto III
Cuadro Primero
Casa de Tom.
La quiebra económica ha estallado, arrastrando a numerosos inocentes que habían confiado en el proyecto de la máquina de pan. El salón está atiborrado de gente que asiste a la subasta de los bienes de Tom. Llega Anne buscando a Tom, pero nadie sabe su paradero.
Sellem, el subastador, comienza la subasta. Las pujas se van animando con los diferentes objetos hasta que aparece Baba, enfurecida por la venta de sus bienes. Desde la calle se oyen las burlas que Tom y Shadow le dedican a Baba, ésta, totalmente desencajada, le dice a Anne que Tom aún la recuerda y que sólo el amor podrá salvarlo de la depravación. Anne sale atropelladamente en busca de Tom, mientras que Baba, ya dueña de sí misma, decide olvidar todo lo relacionado con su matrimonio y regresar a donde nunca debió de salir: la barraca de feria.
Cuadro Segundo
Un cementerio con una tumba abierta.
Ha transcurrido un año desde que Shadow entrara al servicio de Tom, y ahora exige su salario: el alma de este. Shadow ofrece a Tom la posibilidad de elegir su muerte: veneno, cuerda, fuego o puñal. Luego, Shadow le propone a Tom jugar una partida de cartas para decidir su destino. Shadow intenta hacer trampa, pero Tom, confortado por el recuerdo de Anne, logra ganar la partida. Furioso al ver que el alma de Tom se le ha escapado, se venga de él haciendo que se vuelva loco.
Cuadro Tercero
Manicomio en Bedlam.
Tom, creyéndose Adonis, ha sido internado en el manicomio. Cuando Anne llega a visitarlo, él la confunde con Venus y le pide perdón por haberla desdeñado durante tanto tiempo. Ella lo reconforta y le canta una nana para dormirlo. Cuando Anne comprende que no es a ella, sino a Venus a quien Tom llama, decepcionada y abatida decide regresar a casa de su padre. Cuando Tom despierta y ve que Venus se ha marchado, no lo puede soportar y cae muerto con el corazón roto. Los locos entonan un cántico en honor a la muerte de Adonis, el preferido de Venus.
Epílogo
Los personajes principales se unen para explicar la moraleja de la fábula: «Al hombre ocioso el Diablo lo acecha»
