Acto I
Escena 1 (strophe): Marie se ha trasladado desde Armentières a Lille con su padre Wesener, un comerciante de artículos de regalo. Escribe una carta a la madre de su prometido, Stolzius, un joven trapero en Armentières. Discute con su hermana Charlotte, quien se burla de su amor por Stolzius.
Escena 2 (ciacona I): Stolzius ha estado enfermo de amor desde que Marie se fue a Lille, pero se siente animado cuando su madre le trae una carta.
Escena 3 (ricercari I): Desportes es un oficial en el ejército francés de Henao, y uno de los clientes de Wesener. Corteja a la plebeya Marie y se gana su afecto. Su padre, sin embargo, le prohíbe que se vaya con él al teatro, pues si una plebeya acompañase a un oficial en público dañaría el nombre de la familia.
Escena 4 (toccata I): En las trincheras en Armentières, los oficiales discuten con el Padre Eisenhardt los méritos relativos de la comedia: Haudy, uno de los oficiales, sostiene el punto de vista de que tiene más valor que un sermón. Eisenhardt mantiene que la comedia disminuye el sentido de los soldados sobre lo que es correcto, pierden la moral y eso ya ha hecho miserables a innumerables jóvenes mujeres. Haudy contesta con el argumento, "una vez prostituta, siempre una prostituta". ¡No!, responde el Padre, una prostituta nunca lo sería si no se viera obligada a ello.
Escena 5 (nocturno I): Wesener advierte a su hija que sea cautelosa en sus tratos con Desportes, aunque él en secreto tiene la esperanza de que pueda casarse con el joven aristócrata. Mientras tanto, dice, no sería sabio dejar a Stolzius. Se reúnen nubes de tormenta, Marie se siente cada vez más ansiosa por lo que la espera y el dilema que crece en su corazón.
Acto II
Escena 1 (toccata II): Los oficiales se relajan en el café de Armentières propiedad de Madame Roux. Llaman a Stolzius, que no sospecha nada, y le insinúan la relación de Marie con Desportes.
Escena 2 (capriccio, corale e ciacona II): Marie ha recibido una carta de Stolzius, llena de reproches. La lee llorando cuando entra Desportes. Él despreciativamente le dicta una brusca contestación. Sus halagos finalmente tienen el efecto deseado, ha ganado a Marie. En la habitación vecina, la anciana madre de Wesener canta la canción folclórica Rösel aus Hennegay que contiene un verso profético "Algún día te llegará la cruz". En una escena dividida aparecen, por un lado, Marie y Desportes como una pareja en juego amoroso, y en el otro, Stolzius y su madre, quien está intentando convencer a su hijo que al romper su compromiso, la "puta del soldado" Marie no era digna de él. Pero Stolzius la defiende y jura vengarse de Desportes.
Acto III
Escena 1 (rondino): Una conversación entre el Padre y el capitán Pirzel, cuyo extraño comportamiento es representado como el resultado de la monotonía del servicio militar, revela que el mayor Mary, amigo de Desportes, será transferido desde Armentières a Lille.
Escena 2 (rappresentazione): Para estar más cerca de Marie, Stolzius ofrece al mayor Mary sus servicios como ordenanza.
Escena 3 (ricercari II): Desportes ha abandonado a Marie. Cuando ella empieza a aceptar regalos del mayor Mary, su hermana Charlotte la llama una "chica del soldado". Marie dice que ella sólo se ha portado así para conseguir noticias de Desportes. Mary invita a las dos hermanas Marie y Charlotte a dar una vuelta, pues ninguna de ellas reconoce la verdadera identidad de su ordenanza Stolzius.
Escena 4 (nocturno II): La condesa de la Roche reprocha a su hijo, el joven conde, su comportamiento respecto a Marie. Le aconseja que abandone la ciudad y, para proteger a Marie de las proposiciones de otros oficiales, ella se declara deseosa de tomar a la muchacha como su compañera en casa.
Escena 5 (tropi): La condesa va en busca de Marie a la casa de su padre. En presencia de Charlotte se ofrece a acoger a Marie en su casa, persuadiéndola de que es la única manera de salvar su honor.
Acto IV
Escena 1 (toccata III): Lo que el futuro depara a Marie es una pesadilla viviente. Rechazó la oferta de la condesa para intentar renovar su contacto con Desportes, y el entonces la sometió a las atenciones de su guardabosques quien la viola brutalmente. Deshonrada y sin crédito, Marie vaga sin un destino fijo mientras la condesa, el joven conde, Wesener, Charlotte, Pirzel y el Padre la buscan.
Escena 2 (ciacona III): Mary y Desportes están comiendo. Stolzius, que los está sirviendo, oye su conversación y así conoce el destino de Marie. Entrega a Desportes un bol de sopa envenenada, y antes de beber algo de la sopa él mismo triunfalmente revela su identidad al oficial moribundo.
Escena 3 (nocturno III): Marie, que ahora ha caído al nivel de una mendiga callejera, encuentra a su padre y le pide limosna. El anciano no la reconoce, pero preocupado por su hija le da dinero. Luego se une a una interminable procesión de soldados esclavizados y caídos, en la que los oficiales borrachos también intervienen.
En la escena final, la acción construye una visión del infierno en que un humano es violado por otro, el individuo por la conciencia colectiva - y, en este momento, por el despiadado poder del ejército.
